根据布里斯托大学发表在《皇家布里斯托大学学报B》上的一项新研究，绵羊似乎在寻找食物和躲避寄生虫，这取决于它们的健康状况。这项利用全球定位系统遥感数据监测绵羊觅食模式的研究表明，由于蜱的高流行率，健康的动物选择避免种植高质量的植被。

到目前为止，关于动物如何受到内部因素(如健康)和外部环境(如植被和寄生虫风险)影响的研究非常有限。在这项研究中，布里斯托尔生物科学学院和兽医学院的研究人员在达特穆尔山的23只母羊身上安装了全球定位系统跟踪器，这些跟踪器将在8天内每两分钟记录它们的位置。

研究人员随后将来自全球定位系统追踪器的114，093个位置记录与植被质量的卫星数据、蜱类流行率的野外采样数据、每只羊的寄生虫载量和健康措施相结合。

对数据的分析表明，健康状况不佳的羊(被评定为贫血的羊)避开了通常发现蜱类昆虫的植被，从而降低了遭遇的致死率和感染的风险。尽管绵羊可能会感染危险的昆虫，但更健康的绵羊似乎更喜欢提供高质量植被和饲料的地区。

布里斯托尔生物科学学院自然环境研究委员会(NERC)的博士生卡罗琳利德尔是这项研究的主要作者。他说：“研究发现，最大采食量和最小寄生虫暴露量之间的权衡取决于绵羊个体的健康状况。强调家畜应该作为个体来研究，即使是绵羊这样的群居动物。全球定位系统跟踪技术提供了一种可行和更便宜的方式来获得这种个人水平数据。

“我们的研究使用广泛放牧的绵羊作为模型系统，这为研究自由放牧系统提供了新的可能性，并说明了使用GPS技术提高我们对这一领域的了解的好处。

“未来的研究可以使用抗寄生虫疗法等可控干预措施来分离因果关系，并加深对产生观察到的关联的过程的理解。”