皮质醇替代疗法的更好机会和激素水平正常的人的分泌模式的更接近的再现已经显示出患者认知功能的显著改善。这是布里斯托大学科学家(包括斯塔福德莱特曼教授)领导的一项新实验的惊人发现，发表于《美国国家科学院院刊》 (PNAS)。这一发现具有潜在的意义，为新的治疗方法奠定了基础，因为接受皮质醇替代治疗的患者往往会出现副作用，使他们很难过上正常的生活。

皮质醇是一种关键激素，对维持生命非常重要。它调节广泛的生理功能，从新陈代谢和免疫反应到血压和血糖水平。它在记忆形成和其他认知过程中发挥重要作用，并帮助身体应对压力。低皮质醇水平与衰弱性疲劳、肌肉无力、危险的低血压和抑郁有关。

确诊为肾上腺功能不全并接受肾上腺皮质激素缺乏治疗的患者，每天使用氢化可的松替代治疗，病情可加重。然而，这种疾病是终身的。即使有最好的皮质醇替代疗法，这种口服疗法也会影响生活质量，从而影响认知功能、情绪、睡眠和免疫反应。

在激素水平正常的人群中，皮质醇以振荡的方式分泌，在整个24小时内多次释放激素脉冲。在这项研究中，作者招募了15名年龄在20至33岁之间的男性志愿者。通过连续输注复制正常人的分泌频率，向参与者提供皮质醇替代疗法，或者通过口服片剂或连续输注向受试者提供相同水平的皮质醇，而没有这些振荡模式。然后，该研究评估了三种治疗对参与者记忆、情绪反应和大脑活动的影响。

当研究人员比较参与者使用的三种治疗方法的结果时，他们发现一些对糖皮质激素敏感的大脑区域对面部表情的情绪图像的反应模式存在显著差异。

与其他治疗方法相比，振动脉冲氢化可的松的剂量最接近地复制了人类皮质醇分泌的正常模式。在这一治疗过程中，研究参与者在分配给他们的认知任务中表现得更好，并观察到参与者的工作记忆能力在高认知需求下得到改善。

参与者报告说，与他们在这项研究中进行的其他两种治疗相比，在连续24小时输注非脉冲氢化可的松期间，睡眠质量较差。这一发现与之前国际上对持续输注氢化可的松结果的研究一致，但仍无法解释。

布里斯托尔医学院的医学教授和神经内分泌专家斯塔福德莱特曼说：“制药业在提供新药和更有效的药物方面投入了大量资金。但是，我们的发现表明，不需要任何新药，但皮质醇释放的时机——这符合人体皮质醇分泌的节律模式——对于正常的认知和行为非常重要，这对于利用时间生物学(chronomic biology)改进药物治疗具有重要意义，因为考虑到药物对人体组织呈现的重要性，这可能并不重要，不仅是为了改进皮质醇替代治疗，也是为了了解糖皮质激素动力学在应激和精神疾病中的作用。”

艾迪生疾病自助小组(英国和爱尔兰的一个肾上腺患者慈善组织)主席凯瑟琳怀特说：“这是一项雄心勃勃的研究，它的发现为许多肾上腺患者的生活质量下降提供了令人欢迎的见解。本研究报告的结论表明，在内分泌替代治疗中，通过时间生物学改善肾上腺患者的认知功能和睡眠质量具有令人兴奋的潜力。”