由布里斯托尔大学团队领导的一组科学家观察到，在曾经稳定的南极地区，冰的流失突然增加。这项研究今天发表在《科学》上。

研究人员利用一组卫星测量了南极冰盖的高度，发现南极半岛直到2009年都没有变化的迹象。大约在2009年，沿着大约750公里长的广阔沿海地区的许多冰川突然开始以每年60立方公里(大约55万亿升水)的恒定速度向海洋排放冰。

这使得该地区成为南极海平面上升的第二大因素，冰的流失没有减弱的迹象。

负责这项研究的布里斯托尔大学玛丽居里研究员贝特沃特斯博士说：“到目前为止，冰川已经给海洋增加了大约300立方公里的水。这相当于将近35万座帝国大厦的总和。”

这些变化是利用CryoSat-2卫星观测到的，这是欧洲航天局专门用于冰遥感的一项任务。该卫星从大约700公里的高度向地球发送雷达脉冲，这些脉冲被冰反射，然后被卫星接收。从脉冲传播开始，就能以惊人的精度恢复冰面高度。在分析了大约5年的数据后，研究人员发现，一些冰川的冰面目前每年下降多达400万。

这个地区的冰损失如此之大，以至于引起地球重力场的轻微变化，这可以由另一个卫星任务，重力恢复和气候实验(GRACE)探测到。

沃特斯博士继续说道：“在如此大的面积上，如此多的冰川突然开始失去冰川的事实让我们感到惊讶。”“它显示了冰盖非常迅速的反应：在短短几年内，动态完全改变了。”

南极气候模式的数据表明，这种突变不能用降雪或温度变化来解释。相反，研究小组将冰的快速流失归因于海洋变暖。

这个地区的许多冰川已经进入漂浮在海洋表面的冰架。它们充当内陆基岩上冰的支撑，减缓冰川流入海洋的速度。为了应对气候变暖和臭氧消耗，南极洲周围的西风在最近几十年变得更加强烈。强风将温暖的海水从南大洋推向极地，在那里它们从下面吞噬冰川和浮冰。

在过去的二十年里，这个地区的冰架厚度减少了近五分之一，从而降低了对冰川的阻力。一个关键问题是，南极半岛南部的大部分冰位于海平面以下的基岩上，而内陆延伸到内陆。这意味着即使冰川退缩，温暖的水也会把它们追到内陆，使它们融化得更多。