这张令人惊叹的图像显示了海鸥星云，因为它的形状暗示着一只翅膀在空间展开的鸟。它距离我们3,700光年远，位于银河系的远处。它位于Canis Major(The Great Dog)和Monoceros(The Unicorn)之间。这个星云是巨大的，跨越100光年，最近在欧洲南方天文台的VLT测量望远镜捕获的图像中显示出来。

海鸥是一种称为发射星云的星云，意思是它由电离气体构成，主要由附近恒星发出的光电离。发射星云通常非常漂亮，是一些最着名的哈勃图像的目标，如NGC 2174。这个特殊的星云是一个叫做H II区域的发射星云的亚型，它是最近形成恒星的电离氢气。在上面的图像中，您可以看到星云上新生的恒星，发出明亮的光芒。

新的恒星发出辐射，使尘埃电离并使其发光，使星云具有美丽的色彩。相同的辐射使得云以特定的方式成形，灰尘被推动和雕刻成精细的形状。由于这个星云的形状，科学家认为它由许多不同的云组成，这些云相遇并形成鸟状结构。

星云由三个主要气体云构成，包括Sharpless 2-296，它形成了海鸥的“翅膀”。还有Sharpless 2-292，翅膀下方的小云形成了“头部”。还有Sharpless 2-297，一个小结云，出现在“翼”顶端。它们是在Sharpless目录之后命名为Sharpless，它是由天文学家Stuart Sharpless在20世纪50年代编制的发射星云的集合。