象形字是一种最原始的造字方法，它来自于图画文字，但是图画性质减弱，象征性质增强。它的局限性很大，因为有些实体事物和抽象事物是画不出来的。因此，以象形字为基础后，汉字发展成表意文字，增加了其他的造字方法，例如六书中的会意、指事、形声。然而，这些新的造字方法，仍须建基在原有的象形字上，以象形字作基础，拼合、减省或增删象征性符号而成的。

例如，“月”字像一弯明月的形状，“龟”字像一只龟的侧面形状，“鱼”是一尾有鱼头、鱼身、鱼尾的游鱼，“门”字就是左右两扇门的形状。常见的象形字还包括手、牙、象、目、耳、牛、羊、羽、龙、马、禾、竹、门、刀、弓、册、山、水、川、日、月、人、口、云、井、火、田、雨等。