结肠癌是世界上第最常见的癌症，每年约有 200 万新病例。大多数患者在肿瘤仍位于结肠或直肠时被诊断出来。这些肿瘤通过手术切除，在许多情况下，通过化学疗法治疗以防止复发。然而，对于 20% 至 35% 的患者，癌症会以转移的形式在其他重要器官中再次出现。这些是由手术时隐藏的残留肿瘤细胞引起的。转移是导致几乎所有类型癌症(包括结肠癌)死亡的主要原因。

大多数结直肠癌研究都集中在原发疾病上。近年来，一旦出现转移性疾病，其表征也取得了重要进展。然而，直到现在，还无法研究这种在临床上使用的诊断技术不可见的小群播散性肿瘤细胞。这种知识的缺乏导致缺乏有效的治疗方法来消除残留疾病和预防预后不良的转移性复发。

现在，由 ICREA 研究员和癌症 CIBER 网络 (CIBERONC) 组长 Eduard Batlle 博士领导的生物医学研究所 (IRB Barcelona) 的科学家们首次发现了隐藏在肝脏中的残留肿瘤细胞和肺并描述了它们如何进化以在这些器官中引起转移的出现。他们的研究发表在《自然》杂志上。

“了解和避免术后复发现象是一项尚未解决的医疗需求。经过多年对结肠癌的研究，我们已经迈出了预防局部疾病患者转移的第一步，”大肠直肠科主任 Batlle 博士解释说巴塞罗那 IRB 癌症实验室。

结肠癌复发是如何发生的?

科学家们开发了一种新的实验小鼠模型，可以重现复发患者所经历的过程。这通常经历诊断、治愈性手术和随后的复发阶段。与此同时，他们设计了一种技术，可以分离隐藏在肝脏中的一小部分播散性肿瘤细胞。

“该模型与患者转移性结肠癌的进展非常相似，使我们能够详细描述残留疾病的动态。我们研究的转移范围从 3 或 4 个细胞的微尺度到中等大小甚至更大的，并详细说明了它们在疾病进展过程中是如何演变的，”该研究的第一作者、由 Batlle 博士领导的实验室的研究员 Adrià Cañellas-Socias 博士评论道。