遥远的恐惧记忆是对发生在遥远过去——几个月到几十年前——的创伤性事件的记忆。加州大学河滨分校在《自然神经科学》杂志上发表的一项小鼠研究现已阐明大脑巩固遥远恐惧记忆的基本机制。

该研究表明，在遥远的过去形成的遥远恐惧记忆永久存储在前额叶皮层或 PFC 中记忆神经元之间的连接中。

分子生物学副教授 Jun-Hyeong Cho 说：“正是前额叶记忆回路在创伤事件后逐渐增强，这种增强在恐惧记忆如何成熟为大脑皮层稳定形式以进行永久存储方面起着关键作用。”领导这项研究的细胞和系统生物学。“使用类似的机制，其他非恐惧远程记忆也可以永久存储在 PFC 中。”

大脑使用不同的机制来存储最近和遥远的恐惧记忆。先前的研究表明，虽然恐惧记忆的最初形成涉及海马体，但它会随着时间逐渐成熟，并且对海马体的依赖性降低。现在很多研究都解释了最近的恐惧记忆是如何存储的，但是大脑如何巩固遥远的恐惧记忆还不是很清楚。

研究人员专注于 PFC，它是大脑皮层的一部分，在之前的研究中与远程记忆巩固有关。

“我们发现 PFC 内的一小群神经细胞或神经元，称为记忆神经元，在最初的创伤事件中是活跃的，并在远程恐惧记忆的回忆中被重新激活，”Cho 说。“当我们选择性地抑制 PFC 中的这些记忆神经元时，它阻止了老鼠回忆起遥远但不是最近的恐惧记忆，这表明 PFC 记忆神经元在回忆遥远的恐惧记忆中起着关键作用。”

在实验中，小鼠在称为情境的环境中接受了厌恶。他们学会了将厌恶与环境联系起来。一个月后，当暴露在相同的环境中时，老鼠反应僵硬，表明它们可以回忆起遥远的恐惧记忆。研究人员表明，PFC 中记忆神经元之间的连接(突触)，称为前额叶记忆回路，在恐惧学习后随着时间的推移逐渐加强，这种加强有助于 PFC 永久存储遥远的恐惧记忆。

接下来，为了消除小鼠的遥远恐惧记忆，研究人员将小鼠反复暴露在相同的恐惧预测环境中，但没有厌恶。结果是减少了对环境的恐惧反应。

“有趣的是，远距离恐惧记忆的消失削弱了之前被加强以存储远距离恐惧记忆的前额叶记忆回路，”Cho 说。“此外，其他阻止增强 PFC 记忆电路的操作也阻止了远程恐惧记忆的回忆。”

Cho 解释说，恐惧记忆巩固的失调会导致 PTSD 中的慢性适应不良恐惧，这会影响大约 6% 的人口在他们生命中的某个时刻。