将共享知识代代相传是文化的标志，使动物能够迅速适应不断变化的环境。

虽然在从人类婴儿到裸鼹鼠或初出茅庐的鸣禽等物种中广泛可见，但早期的社会学习现在已经在昆虫中被记录下来。

加州大学圣地亚哥分校的一名研究人员和他的同事在《科学》杂志上发表了一篇文章，发现了社会学习对蜜蜂至关重要的证据。生物科学学院的James Nieh教授和他的合作者发现，通过一系列复杂的动作向巢友发出关键资源位置的信号的“摇摆舞”通过学习得到改善，并且可以在文化上传播。该研究证明了早期社会信号学习在非人类空间参考通信最复杂的已知例子之一中的重要性。

“我们开始明白，像我们一样，动物可以通过社区和家庭传递对它们的生存很重要的信息。我们的新研究表明，我们现在可以将这种社会学习扩展到包括昆虫，“生态，行为和进化系教授Nieh说。

蜜蜂是一种具有高度组织群落结构的社会昆虫，通过摇摆舞将食物来源的位置相互传达，其中蜜蜂以八字形模式盘旋，同时在舞蹈的中心部分摇摆身体，从而帮助确保其群体的生存。

舞蹈以惊人的速度进行(每只蜜蜂在不到一秒的时间内移动一个体长)，舞蹈中的动作将蜂巢周围环境和太阳位置的视觉信息转化为远处、方向甚至巢友的资源质量。准确地传输这些信息是一项了不起的壮举，因为蜜蜂必须在通常不平坦的蜂窝蜂巢表面上快速移动。

Nieh和中国科学院(CAS)的研究员Shihao Dong，Tao Lin和Ken Tan进行了实验，测试了摇摆舞交流所涉及的细节。他们创建了蜂群来研究熟练的觅食蜂和它们年轻、经验不足的巢友之间的信息传递过程。

实验者创造了蜂群，其中蜜蜂在第一次跳舞之前永远无法观察或跟随摇摆舞者。这些蜂群由年龄相同的幼蜂组成。蜜蜂在达到合适的年龄时开始跳舞，并且在第一次尝试跳舞之前总是跟随经验丰富的舞者。因此，在这些实验群体中，蜜蜂永远无法向更有经验的舞者学习。

研究人员在论文中指出：“在第一次跳舞之前没有机会跟随任何舞者的蜜蜂产生了明显更多的无序舞蹈，具有更大的摇摆角发散误差和错误编码距离。

相比之下，在对照群体中跟随其他舞蹈的蜜蜂没有遇到这样的问题。像人类一样，早期接触语言发展是必不可少的，蜜蜂获得了被编码的社会线索，并终生陪伴它们(约38天)。

那些早期没有学习正确摇摆舞的人能够通过随后观察其他舞者和练习来提高，但他们永远无法正确编码距离。这种距离编码创造了不同蜜蜂物种的不同“方言”。换句话说，蜜蜂在学习的关键早期阶段永远无法观察其他舞者，它们发展出一种新的方言，并在余生中保持这种方言。

“科学家认为，蜜蜂方言是由当地环境塑造的。如果是这样，殖民地传递一种非常适合这种环境的方言是有意义的，“Nieh说。因此，研究结果提供了证据，证明社会学习塑造了蜜蜂信号，就像许多脊椎动物物种的早期交流一样，这些物种也从学习中受益。

有了他们的新结果，Nieh和他的同事们现在想了解环境在塑造蜜蜂语言中的作用。在未来，他们想知道蜂群中年龄较大，经验更丰富的蜜蜂是否知道其环境中食物来源的分布，是否能够将优化的方言传递给下一代。

他们还担心外部威胁可能会破坏这种早期语言学习。多项研究，包括Nieh及其合作者的研究，证明了常用杀虫剂对蜜蜂的危害。

“我们知道蜜蜂非常聪明，有能力做非凡的事情，”Nieh说。“多篇论文和研究表明，杀虫剂会损害蜜蜂的认知和学习，因此杀虫剂可能会损害它们学习如何交流的能力，甚至可能重塑这种交流如何传播给蜂群中的下一代蜜蜂。